Z reguły jest ona objawem zatrucia pokarmowego lub niestrawności. Czasem zdarzają się także biegunki stresowe (inaczej psychogenne), biegunki, których przyczyną jest alergia pokarmowa, a także biegunki występujące jako reakcja organizmu po zażyciu niektórych leków.
Jej specyficznym rodzajem jest tzw. biegunka podróżnych. Jest to częsta choroba turystów, występująca szczególnie w ciepłych krajach. Pojawia się zwykle pomiędzy czwartym, a dziesiątym dniem po przyjeździe do obcego kraju. Towarzyszy jej zazwyczaj niewielka gorączka, nudności i bóle brzucha.
Przejściowe zastosowanie diety, picie tylko przegotowanej wody, stosowanie leków przeciwbiegunkowych (np. Imodium), zapierających (np. Smecta), a także popularnego węgla (Carbo medicinalis), absorbującego toksyny, bakterie oraz nadmiar gazów zwykle przynosi szybką poprawę zarówno w przypadku biegunki podróżnych, jak przy biegunce spowodowanej zatruciem pokarmowym lub niestrawnością.
- Powstrzymaj się od intensywnego wysiłku.
- Kontroluj temperaturę ciała.
- Jeśli biegunka trwa dłużej niż trzy dni, a zwłaszcza, gdy towarzyszy jej gorączka - pokaż się lekarzowi - może to bowiem oznaczać, że nie jest to banalna infekcja przewodu pokarmowego i być może konieczne okaże się leczenie antybiotykami.
- Pij wystarczającą ilość płynów w ciągu dnia - koło dwóch litrów - najlepiej przegotowaną, lekko osoloną lub osłodzoną wodę.
- Unikaj jedzenia surowych warzyw i owoców, a także mleka i jego przetworów.
- Wspomóż organizm lekami dostępnymi bez recepty, które zawierają naturalną florę bakteryjną przewodu pokarmowego (np. Trilac). Skorzystaj też z leków przeciwbiegunkowych (np. Loperamid).